In origine era uno stanziamento ligure; raggiunta dagli Etruschi nel momento della loro massima espansione, Lucca divenne poi una piazzaforte militare romana nel corso del terzo secolo a.C.. Costituita in colonia in colonia latina nel 180 a.C., alla conclusione della lunga campagna contro i liguri Apuani, diventò municipio nell'89 a.C.. Nel 56 ospitò il celebre convegno tra Cesare, Pompeo e Crasso. Importante nodo stradale tra le vie Cassia, Clodia e Aurelia di Emilio Scauro, la città romana conobbe il periodo di maggior floridezza nel primo e secondo secolo d.C., come testimoniano i cospicui avanzi rimasti (l'Anfiteatro, le prime mura, il teatro, le terme di Massaciuccoli, ecc.). Poi seguì nella decadenza le sorti dell'Impero d’Occidente fino alla sua caduta. Anche nel periodo barbarico Lucca ebbe notevole importanza come centro militare e viario; nel corso dei secoli XI e XII la città, attraverso lunghe e tenaci lotte, riuscì a poco a poco ad affrancarsi dall'oppressione feudale ed a seguire sempre più decisamente una politica autonoma, finché nel 1162 venne formalmente riconosciuta come libero comune dall'imperatore Federico I. I secoli XII e XIII segnano l'apogeo della potenza politica ed economica lucchese. La città estende il suo dominio sulla Versilia, sulla Garfagnana e sulla Val di Nievole, mentre le merci che essa produce, soprattutto le famose sete, raggiungono i mercati Europei e del vicino Oriente. In questo periodo la città si rinnova completamente. Si costruisce una nuova cinta muraria, la seconda (di cui restano due porte turrite, solo in parte manomesse). Tutte le chiese della città e del contado vengono ricostruite o ampliate e si adornano di splendide facciate, di portali riccamente istoriati, di insigni opere di scultura. Molte di queste chiese conservano oggi, più o meno integralmente il loro aspetto originale (vedi Cattedrale di S. Martino, Chiesa di S. Michele, Chiesa di S. Frediano che sono le principali per andare poi alle numerose pievi romaniche della Lucchesia). Anche l'architettura civile ebbe i suoi cambiamenti, soprattutto la casa lucchese tende a svilupparsi in altezza, fino a diventare talvolta una vera e propria casa-torre. La struttura è costituita di regola da solidi pilastri in pietra, sui quali poggiano ampi archi di scarico, solitamente in mattoni simbolo del prestigio e della potenza della famiglia.

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